Gibt es Leben auf der Venus? Und was bedeutet das für uns?

Dass das Jahr 2020 in die Geschichtsbücher eingehen wird, darüber dürfte keinerlei Zweifel herrschen. Aber wie hoch stehen die Chancen, dass es nicht nur das Coronavirus ist, das sich in unser Gedächtnis einbrennen wird? Am 14. September hat ein internationales Forscherteam vermeintlich sensationelles berichtet, den Nachweis von Phosphan auf der Venus.

Was ist Phosphan?

Phosphan (das eigentlich Monophosphan heißt) ist ein relativ einfaches Molekül. Es besteht aus einem Phosphor-Atom, an das drei Wasserstoffatome gebunden sind.

Dieser Umstand macht es extrem reaktiv. Hier auf der Erde verbrennt Phosphan schon spontan in Gegenwart von Sauerstoff, was es zu einem Hauptdarsteller in Gruselgeschichten macht.

Früher gab es immer wieder Behauptungen von Menschen, dass sie auf Friedhöfen die Seelen der Verstorbenen umherwandern sahen. Meist wurden dieser Erscheinungen als grünes Licht bezeichnet, das nach kurzer Zeit wieder verschwand.
Eine mögliche Ursache dieses Irrlichts kann Phosphan sein, das als Gas beim Gärungsprozess von Bakterien freigesetzt wird, aus der Erde strömt und schon kurz nach der Begegnung mit Sauerstoff reagiert, wobei eine grünliche Flamme sichtbar wird.

Phosphan reagiert ebenfalls sehr anfällig auf UV-Licht, das die Bindung zwischen den Atomen sehr schnell zerstört. Um größere Mengen Phosphan dauerhaft in der Atmosphäre zu halten, muss es also einen Mechanismus geben, der immer wieder neues Phosphan produziert.

Dieser Prozess kann – wie bereits erwähnt – in Bakterien stattfinden, die z.B. organisches Material zersetzen. Phosphan kann sich aber auch unter hohen Temperaturen und extremem Druck bilden. Vulkanausbrüche und Meteoriteneinschläge können so für kurze Zeit die Atmosphäre mit einer bestimmten Phosphankonzentration anreichern, die aber im laufe der Zeit abnimmt. Gasriesen wie der Planet Jupiter haben in ihrem Inneren die perfekten Voraussetzungen, um dauerhaft Mengen an Phosphan zu produzieren, die in die höheren Wolkenschichten aufsteigen und dort mit anderen Stoffen reagieren, wodurch in Jupiters Atmosphäre immer eine gewisse Menge Phosphan gemessen werden kann.

Was wurde auf der Venus gefunden?

Aber die Venus – die auch als Schwester unseres Planeten gilt – besitzt diese Voraussetzungen nicht. In dem veröffentlichten Paper erklären die Autoren, dass die bekannten Entstehungsmechanismen von Phosphan nicht ausreichen, um die geringe, aber deutlich messbare Menge von 20 ppb (parts per Billion) zu erklären:

If no known chemical process can explain PH₃ within the upper atmosphere of Venus, then it must be produced by a process not previously considered plausible for Venusian conditions. This could be unknown photochemistry or geochemistry, or possibly life.

„Wenn kein bekannter chemischer Prozess die Anwesenheit von Phosphan in der oberen Venusatmosphäre erklären kann, dann muss es durch einen Prozess entstanden sein, den man zuvor für die Bedingungen auf der Venus als unplausibel verworfen hatte. Dies könnte ein bisher unbekannter photochemischer oder geochemischer Prozess sein, oder aber Leben.“

Damit klingt die Aussage der beteiligten Wissenschaftler schon um einiges zurückhaltender, als die euphorischen Meldungen, die durch die sozialen Medien geistern. Die Anwesenheit von Phosphan muss also nicht zwingend auf die Arbeit von Mikroorganismen zurückzuführen sein. Ohnehin würden diese in den dehydrierten Schwefelsäurewolken der Venus nur schwer überleben.
Viel wahrscheinlicher ist es, dass dieser Fund auf einen bisher unbekannten, chemischen Prozess auf der Venus hindeutet.

Genaueres werden wir nur herausfinden, wenn wir Projekte zur Erkundung der Venus in Angriff nehmen – etwas, das wir in den letzten Jahrzehnten sträflich vernachlässigt haben. Auf alle Fälle erwartet uns auf der Venus die Antwort auf eine Frage, die das Wissen der Menschheit erweitern wird.

Gibt es außerirdisches Leben?

Aber was, wenn uns dort kein unbekannter, chemischer Prozess erwartet? Wenn es doch Mikroorganismen sind, die Phosphan produzieren?
Die große Frage, die wir uns dann stellen müssen, ist, woher das Leben kommt. Hat es sich auf der Venus entwickelt? Kommt es von der Erde? Haben das Leben auf der Venus und der Erde einen gemeinsamen Vorläufer?