Europa hat den Anschluss in der Raumfahrt verloren

Nachdem es SpaceX erstmals gelungen ist, die Oberstufe der Starship-Rakete am Startturm in Texas aufzufangen, rückt die vollständige Wiederverwendbarkeit des Raketensystems in greifbare Nähe. Europa ist im Gegensatz zu China noch weit davon entfernt, vergleichbare Technologien zu beherrschen.

Nicht alles lief nach Plan, aber unter dem Strich war es für das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX ein äußerst erfolgreiches Wochenende: Erstmals gelang es SpaceX, die Oberstufe der Starship-Rakete am Startturm in Texas aufzufangen. Zwar gelang dies nicht mit der unteren Antriebsstufe, die ins Meer stürzte, doch SpaceX hatte in der Vergangenheit bereits mehrfach gezeigt, dass das Unternehmen dieses Verfahren beherrscht.

Damit rückt die vollständige Wiederverwendbarkeit des Raketensystems näher. Sie könnte die Transportkosten pro Kilogramm Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn drastisch senken. Beim Starship sollen sie langfristig bei 100 bis 200 US-Dollar pro Kilogramm liegen. Bei der Falcon 9, der derzeitigen Standardrakete von SpaceX, werden die Kosten auf rund 3.000 US-Dollar pro Kilogramm beziffert. Für die Ariane 6, die neueste europäische Trägerrakete, die 2024 ihren Erstflug absolvierte, werden rund 10.500 US-Dollar pro Kilogramm genannt. Allerdings handelt es sich dabei um unterschiedliche Schätzungen und Berechnungsgrundlagen.

Chinesische Raketen können sich noch nicht mit denen von SpaceX messen, aber das Land holt schnell auf: Im Juli 2026 fing China eine Stufe der Langer-Marsch-10B-Rakete mit einem Netz auf See auf. Im August landete die private Firma LandSpace eine Stufe ihrer Zhuque-3-Rakete auf Landebeinen.

Und Europa? Der europäische Demonstrator Themis absolvierte Ende September 2026 weitere Betankungs- und Countdown-Tests. Das wiederverwendbare Prometheus-Triebwerk wurde Ende Oktober erfolgreich getestet. Ein vergleichbarer orbitaler Rückflug fehlt aber noch.

Nach der künstlichen Intelligenz, bei der amerikanische Modelle wie ChatGPT und Claude zu den führenden Systemen gehören und China schnell aufholt, droht Europa damit auch in der Raumfahrt technologisch den Anschluss zu verlieren. Ähnliche Wettbewerbsprobleme zeigen sich beim Bau von Kernkraftwerken. Während für Projekte in Frankreich und Großbritannien Kosten von 14,4 beziehungsweise 13,8 Milliarden Euro pro Gigawatt genannt werden, liegen Vergleichswerte für Südkorea bei rund 3,1 Milliarden US-Dollar pro Gigawatt.

Ein technologischer Rückstand kann wirtschaftliche und politische Abhängigkeiten verstärken. Europäische Unternehmen können zwar weiterhin auf europäische Trägerraketen zurückgreifen. Doch wenn diese erheblich teurer sind als die Angebote der internationalen Konkurrenz, wird das zum Wettbewerbsnachteil. Auch staatliche und militärische Raumfahrtprojekte stehen vor dem Problem, zwischen Kosten und der Sicherung eines eigenständigen europäischen Zugangs zum Weltraum abwägen zu müssen.

Auch der 2023 von der EU-Kommission in Auftrag gegebene und 2024 veröffentlichte Draghi-Report stellte fest: „Ein eigenständiger Zugang zum Weltraum ist eine Voraussetzung für die strategische Autonomie der EU.“

Die kommerziellen Wettbewerber der EU, vor allem aus den USA und China, hätten neue technologische Fähigkeiten entwickelt, über die Europa nicht verfüge. „Dazu gehören beispielsweise kleine und superschwere Trägerraketen, wiederverwendbare Systeme und neue Antriebstechnologien.“

Amerikanische und chinesische Unternehmen seien nicht nur technologisch voraus, sondern profitierten auch von umfangreichen staatlichen Aufträgen und weitgehend geschützten Heimatmärkten. In Europa hingegen sei der Markt vergleichsweise offen und die Zahl der staatlichen Aufträge gering.

Doch das sind nicht die einzigen Ursachen für den europäischen Rückstand. Der Bericht kommt zu dem Ergebnis, dass die von der Europäischen Weltraumorganisation ESA und ihren Mitgliedstaaten getragenen Programme für Trägerraketen und Weltraumtransport es versäumt hätten, auf die weltweite technologische Entwicklung zu reagieren.

Als Gründe nennt der Bericht „komplizierte Entscheidungsprozesse, eine Organisationsstruktur, die durch das Prinzip des ‚geografischen Rückflusses‘ geprägt ist, sowie das Fehlen einer Politik, die europäischen Anbietern Vorrang einräumt“.

Die 2000 beschlossene Lissabon-Strategie der Europäischen Union hatte das Ziel, Europa zum wettbewerbsfähigsten und dynamischsten wissensgestützten Wirtschaftsraum der Welt zu machen. Das ist grandios gescheitert. Später hat sich die EU dann zum Ziel gesetzt, mit dem Green Deal die Wirtschaft in der Europäischen Union zu ruinieren. Immerhin dabei ist sie erfolgreich.